2004年12月、季節が秋から冬に変わると北京の空気が一変しました。空は暗く重くなり、街中に排気ガスが立ち込めて、酷いときは前を走っている車のナンバーも読めないほど視界が曇りました。
東京の空気ですら18歳で上京した頃は気管支が耐えられず、1か月近くも喉が腫れて水を飲むのも辛かったほど自然児だったので、急に変わってしまった北京の空がとても恐ろしく感じられました。
北京へ渡って2か月目で手の親指の付け根が青緑色に膨れ上がると、それを見た按摩学校の友人に「肺」とか「胃腸」の調子が悪いのだろうと言われ、案の定練習中に突然の胃痛に襲われることがしばしば起こり始めました。
胃痛は慣れない中華料理や海外生活のストレスによるものかもしれませんでしたが、朝から晩まで際限なく濃厚な排気ガスを吸わなければならないのが非常に辛く、運の悪いことに宿泊していた旅館のシャワーの水量が不安定で、頻繁に故障していたので毎日髪を洗うことができず、夜は自分の髪の毛に付いた排気ガス臭で眠れませんでした。
お気に入りの白い上着は一日着ただけで灰色になり、鼻の中は真っ黒になりました。旅館の外の植え込みの薔薇が埃と排気ガスで灰色になっているのを見たときは、驚愕して叫び出しそうになりました。
とにかく一口でもいいから清浄な空気が吸いたいと、朦朧とした意識の中で思い続けていました。
しかし、日本から来た太極拳学習団の方々が「懐かしいわ、戦後の日本もこんな感じだったわ」と言っていたのを思い出して、なんとか耐えていました。
それでも、いちばん耐えがたかったのは「降気洗臓功」の練習でした。天の気で臓器を洗う、という気功法です。
24時間逃げ場のない排気ガスに追いつめられた私は、辛抱できずに陳項老師へ「老师！ 空气不好，对身体不好！」（老師！ 空気が悪いです、身体に悪いです！）と、失礼極まりない言葉でヒステリーを起こしてしまうこともありました。
陳項老師には「そんなに薄着してるから胃が冷えて身体が弱ってるんだ。近くに中医薬局があるから、胃を温める薬を買って飲みなさい」と注意されましたが、冷静さを失っていた私は、（原因は冷えじゃなくて空気の質だ！）と内心反抗していました。
初出 2010年6月
つづく
