2006年7月。私はものすごいオーバーワークの日々を送っていました。
早朝6時までには、鄭州市を流れる金水河の広場へ向かい、卜文徳老師の『怠け心・発見レーダー』にロックオンされながら、武術の基本功を7時30分頃まで行います。それが終わると朝食を済ませ、9時には太極拳館へ。ジュアンとヘソと一緒に太極拳の授業を受け、昼食には2人を安い食堂へ案内して、2人の体調を見ながら料理を注文します。
実は、このことで2人が喧嘩をしたことがありました。
いつも「僕は何でもいいよ、ジュアン氏とみーちゃんが食べたいものを頼んで」と言っていたヘソに、ジュアンが怒ってしまったのです。
「メイダイヅは、とても疲れているのに僕たちのために色々と考えてくれているんだ、それなのに“何でもいいよ”なんて、メイダイヅがもっと疲れちゃうじゃないか！」
みーちゃんは、私の幼い頃のあだ名です。日本語の話せるヘソはその呼び方が一番発音しやすかったそうでそう呼び、ジュアンは館のみんなと同じように、中国語名の音でメイダイヅと呼んでいました。
ジュアンと私の性格は似ていたので、私が色々と考えすぎて疲れてしまうことを、たぶん心配してくれたのでしょう。その一件から、ヘソは食事のたびに「僕は今日はお魚が食べたい」「今日はお肉が食べたい」と、具体的に言ってくれるようになりました。
お昼ご飯が終わると、午後の八卦掌の指導に備えて、自宅に戻って短い休憩を取ります。その時点で私の体力は尽き果てていましたが、何とか午後3時間の卜老師の“鬼指導”を終えると、またジュアンとヘソを晩ご飯に案内し、その後は2人が滞在していた寮の近くのグラウンドで、太極拳大会に向けた練習をしました。
大会に出場するためには、必ず2項目以上の套路をエントリーしなければなりません。一つは拳（太極拳）、もう一つは器械（武器）もしくは推手です。ジュアンは『伝統陳式太極拳』『伝統陳式太極単剣』『推手』をエントリーし、私は教練に勧められて『伝統陳式太極拳 競賽套路（五十六式）』と『伝統陳式太極単剣』をエントリーしました。
陳式太極拳の特徴である“剛の勁”に自信がなかった私に、ジュアンは漢方医である母親から伝授されていた呼吸法と、心の調整法を教えてくれました。そして私は、武器の苦手だったジュアンに剣の型を教えました。
ヘソは、日本語も中国語も話せないジュアンと私の通訳、ビデオ撮り係、そしてムードメーカー。3人が一丸となって、短い一夏を精一杯過ごそうとしていました。
連日気温は40度を超えていましたが、私たちはそんな猛暑をも上回る熱い心を持っていました。
そんなある日、ヘソがこう言いました。
「みーちゃん、日に日に“やつれて”きてるよ、ジュアン氏も髪が伸びすぎだよ、2人とも練習ばかりしてないで、たまには買い物に行って気分転換でもしよう！ 僕もジュアン氏も、いい加減に散髪しないとまずいよ……」
そう言えば、ヘソはパーマをかけていなかったのであまり気になりませんでしたが、ジュアンは例の韓国パーマが伸び放題になっていて、せっかくの精悍な顔立ちが台無しになっています。
「よしっ！ じゃぁ、明日は一日練習を休んで逛街（街をぶらぶらすること）に行くかぁ～！」
ジュアンはそう言いましたが、卜老師は練功を休むのを嫌がるからなあ、と少し気が引けて、私はグズグズ迷っていました。
そんな私の様子を見たヘソは、小さな声で呟きました。
「みーちゃん、目の下にクマができてるよ、もう何日鏡を見ていないの？」
（はっ！）
突如、我に返った私は「行こう！ 街へ出よう！ 行くのだ！ 人の心を取り戻すのだ！」とノリノリになって、早速その日の午後、卜老師に「明日は一日休みをください」とお願いをしてきました。
翌日、3人で練習をサボって街へ繰り出しました。2人とは2か月間共に過ごしましたが、練習をサボったのは、この日一日だけでした。
繁華街へ出て、ジュアンとヘソの散髪任務を完了すると、ずいぶん気分が晴れやかになってきました。ヘソが行きたがっていた中国の書店を見物し、大会で着る表演服を、三人で解姐の店へ作りに行き、それからあてもなく鄭州の街をぶらぶらと歩いていると、2人が、私に何か楽しいことをさせてあげたい、と言ってくれました。しかし何も思い浮かばず「う～ん」と頭を抱えていると、ジュアンが言いました。
「ダメダメ！ 今日はメイダイヅに何も考えさせちゃダメ！ 考え込むのが悪い癖なんだから、今日は僕たちだけで考えてあげよう！」
2人は太極拳館に隣接する寮に私を招いて、韓国料理を作ってくれました。ヘソが、たぶん日本では『酢豚』という料理だよ、と言っていたので、私はお礼に主食のオムライスを作りました。仕上げにケチャップで『八卦掌』と描くと、ジュアンとヘソは呆れた顔をして「みーちゃんの頭の中には、武術のことしかないんだね……」と言っていました。
この日、ファンタジー作家のヘソが、私に折り入ってお願いがあると言うので聞いてみました。中国に来ても一日の半分は小説を執筆しているらしく、その合間に「どうしても、アイスコーヒーが飲みたい！」と言うのです。寮の近くに専門のコーヒー店はあるけれど目が飛び出るほど値段が高いし、粉末のコーヒーはコンビニで安く買えるけど、寮には冷蔵庫がないので、ぬるいコーヒーしか作れないと言うのです。
私はその日に保冷容器を買うと、自宅の冷凍庫で氷を作り、一日に一回、自転車に乗って氷を2人に届けるようになりました。（私はカフェイン過敏症なので、2人と一緒にアイスコーヒーを楽しむことはできませんでしたが）
ヘソとジュアンは、私がビックリするほど感謝してくれました。「どうして、こんなによくしてくれるの？」と聞いてくるので、「私も中国で太極拳を学ぶのにとても苦労したから、2人の気持ちがよくわかるから、あたりまえだよ」と答えると、その日、2人は私が帰った後、長い間語り合ったらしく「みーちゃんと兄妹の契りを交わそう」と決めたそうです。
翌日ジュアンは、「今日から僕たちを“オパ”（お兄さん）と呼んで欲しい、もちろんメイダイヅが望めばだけれど……」と言いました。
そして、ヘソはこう言いました。
「でも、それは僕たちが中国にいる間だけだ、僕たちが韓国へ帰ってしまったら、みーちゃんは、また一人でここで頑張らなきゃいけない、僕は男だけど、僕なら耐えられない、でもみーちゃんはきっと耐えられる、僕たちのことをいつまでも懐かしく思っていたら、みーちゃんの修行の邪魔になってしまう、だから兄妹になるのは今だけだ、でも僕たちは一生君のような勇敢な妹がいたということを忘れないよ」
私は泣かないように歯を食いしばりました。
（泣くな！ ここで泣いたら心が折れてしまう！ 弱くなってしまう！ 泣くな！）
情に厚いジュアンが「私のオパ（お兄さん）になりたい」と言い、心優しいヘソが「自分たちがいなくなった時に私が倒れないように期間限定にしよう」と言い、夜明けまで語り合って決めたことだと言うのです。
初出 2011年3月
つづく
