2006年8月中旬。私の初の太極拳大会出場の舞台となった『第二届中国陳家溝国際太極功夫精英賽』が、中国河南省鄭州市で開幕しました。
大会前、月に一度の腹痛に見舞われ、全身から力が抜けた私は、「もう出場しない……」と泣いてしまいました。
すると、ヘソがこう言いました。
「できたばかりの表演服を着て、撮影してみよう。みーちゃんは細いから、陳式の力強い動作が見えにくいんだ。でも、ゆったりした太極拳の表演服を着れば、体型がカバーできる。ハンディカメラで撮ってあげるから。その姿を見ても、やっぱり自信がなかったら、その時は出場を諦めよう」
次の日、解姐に作ってもらったばかりの表演服を着て、ヘソに撮ってもらいました。映像の中の私は、見違えるほど上手に見えました。いつもの半袖と淡い色の練習ズボンでは、力の足りない動きに見えていたのに、まるで別人のようでした。
すっかり気分を良くした私は、出場することに決めました。表演服にそんな効果があることも、この時、韓国の二人から教わったのです。
こうして、大会初日を迎えました。
大会は開幕式を含めて3日間。私は最終日に2種目、ジュアンは2日目と3日目に一種目ずつ、という予定になっていました。
開幕式の前日までは、緊張してワナワナと震える私を、ジュアンとヘソが励ます、という構図でした。ところが開幕式の当日になると、なぜか見事に正反対になっていました。ジュアンは朝から何も食べられず、ヘソは私の代わりに緊張し始め、当の私はケロッとしていたのです。開幕式で『日本代表隊』のプラカードの後ろに立った時も、私は（やっと始まった、これで終われる）と思っていました。
そう言えば、私は本番に強かったのです。
小学生の頃、私は短距離走が得意でした。運動会の練習ではいつも二位だったのに、本番になると、なぜか最高のスタートが切れて、一位になってしまうのです。あの「位置について、よ〜い……、ドン！」の「……」の時間に、体の全細胞がフル稼働する感覚を、子供ながらに知っていました。
そういう特性もあるのか、自分の出番までの時間が迫れば迫るほど、気分は落ち着いてきて、むしろ「ワクワク」してきました。だって競技が終われば、あの“大会前”という緊張感から解き放たれるのです。それに、少なくとも「ここまでやったんだ！」という自信だけは、ありました。
会場に入り、一番目の種目『伝統陳式太極単剣』の順番が回ってきて『上場』した時、私は、自分でも不思議なくらい落ち着いていました。
私は近視と乱視があるのに裸眼なので、いつもはボンヤリとしか周りが見えていません。ところが太極剣の起勢を始めた瞬間、会場内のすべてが手に取るように見えるような気がしました。
演技の数分間、私の頭の中にあったのは、卜文徳老師の「眼じゃ、眼法じゃ！ 敵を見るのじゃ！」という声の響きと、（中国語で手続きをして、競技のルールも把握して、病気にもならず、無事に大会に出場できてよかったなぁ……）という思いだけでした。
練習中はダルくて重くて、思うように動かなかった体が、本番では軽々と動けました。
卜文徳老師の「常日頃から厳しい鍛錬をしとかんと、大会で発揮できんじゃろうが！」という言葉が、剣先に響いていました。
最後の動作である“太極剣還原”を終え、一礼をして『下場』し、荷物の見張り番をしてくれているヘソのところへ向かう途中。
……
「メイダイヅ、高得点だよ！ 優勝じゃないの！」
誰かが私の肩を叩いて、そう言っているような気がしました。
私は荷物のことしか考えていなかったので、そのままヘソを探しに行きました。
「優勝だよ！」
ヘソが、笑顔で言いました。
私はまだ何のことを言っているのかわからなかったので、「え、ジュアンが優勝したの？」と聞いてみました。
「違うよ、みーちゃんが剣で最高得点だったんだよ！」
（そんなバカな！？）
転ばないで、制限時間内で演技を終わらせたことだけで大きな達成感を覚えていた私に、『優勝』という二文字は、あまりにも非現実的でした。
私の年齢の枠の『女子青年組』は外国人の人数が少なかったので、私は中国人の選手と一緒に競わなければなりませんでした。共に競技した中国人の女性たちは逞しい方がたくさんいたので、まさか自分が入賞するとは、最初から念頭になかったのです。
ジュアンは外国人枠で競い、二種目とも優勝しました。ジュアンは実力派で最初から優勝を考えていたので、金メダルを首に掛けてもらった時も「これで韓国の師匠に面目が立つ」と安心していました。
大会最終日の閉幕式で、各種目の優勝選手の表演があり、私も出るように主催者側から要請がありました。でも、私は辞退しました。なんだか私はまだまだ、そんな晴れ舞台に立って良いほどには成長していないような気がしたのです。
河南省武術協会の会長に金メダルを首に掛けていただいて思い浮かんだのは、卜文徳老師、日々私を支えてくれた韓国の同志たち、なんだかんだ言って私を上達させてくれる表演隊の男の子たち、太極拳館の教練方、近所の八百屋のおばさん、アパートの大家さんの顔でした。そして約2か月間、朝から晩までの鍛錬の日々を耐え抜いて、無事に演武の場所に立ち、閉幕式まで出られたことに、私はもう十分満足していて、金メダルは、その後からついてきたもののような気がしていました。
ジュアンはもちろん、韓国の師匠のために、閉幕式の優勝選手の表演の舞台に立派に立ちました。
閉幕式が終わり、皆さんが帰り始めた頃、ヘソがやっと気がついて、私の初大会出場の記念写真を撮ってくれました。
私たち3人が外へ打ち上げの食事に出かける途中、会場の出口のところで、主審判員を務めていた方に呼び止められました。
「あなた、メイダイヅだね、いや、美麗だった、君の剣はもっと伸びるだろうから、これからも“下功夫”（精進するの意）しなさい！」
そう言って、笑顔で励ましてくださいました。
大会の数日後、太極拳館で鄭冬霞（ジェン・ドンシィア）教練が、こう言ってくれました。
「ふふっ、私は優勝すると思ってたわよ、でもそう言うとメイダイヅがプレッシャーに感じると思って言わなかっただけよ。でも、これで終わりではないわ、もっともっと大会に出て、自分を磨き上げなさい！」
後日談
同じ頃、卜老師のもとで一緒に練習していた小路に、普通の冬物の服を着込んで混元太極拳を練習している私の映像を見せたことがあります。
「なんだこれ？ 別人じゃん？ これメイダイヅなの？ いい感じじゃないか。服のせいなのか？ 実は上手いのか？ 表演服ってそのためにあるのか？ ……俺も作ろうかな」
初出 2011年3月
つづく
